La nécessité de bâtir

Construire, c'est d'abord définir un espace qui sera celui de la construction. L'homme des origines n'avait pas cette préoccupation: ou bien il trouvait un lieu propice à son établissement, grotte, forêt protectrice..., ou bien il allait devant lui s'accommodant comme il pouvait de ce que la nature lui offrait. L'errance qui fut celle de l'espèce à ses commencements s'est prolongée jusqu'au début de ce siècle quand les vagabonds s'en allaient par les chemins, dormant à la belle étoile, cherchant refuge sous les grands arbres ou au creux des rochers. À quel moment mystérieux de l'aventure humaine apparaît donc ce besoin, qui va jouer un si grand rôle dans la civilisation, de faire oeuvre de bâtisseur, d'opposer aux demeures naturelles des demeures bâties de main d'homme?

Le modèle animal

Dans cette longue conquête du matériau et de l'habileté technique, les hommes eurent d'abord devant les yeux le spectacle de la vie animale. L'image du terrier creusé par le renard en est l'exemple le plus simple: l'animal, ici, ne se contente pas des excavations multiples du sol, il fouille lui-même la terre pour en faire son domaine. L'oiseau témoigne de plus d'imagination encore puisqu'il va quérir tous les matériaux pour construire son nid. Plus frappant encore sont ces étranges échafaudages que constituent soit les fourmilières, soit les rassemblements d'abeilles, autour de leur reine dans les arbres creux. Il y a enfin les constructions très élaborées dont certains petits animaux de rivière comme les castors sont les maîtres d'oeuvre. Ainsi, dans l'observation de la vie animale, les hommes vont trouver les modèles de leur propre construction.

Une longue lutte contre la nature

Si la nature offre souvent un abri à l'homme errant, elle est aussi pour lui lourde de menaces. Le froid, l'humidité, le vent, la neige sont autant d'obstacles qui mettent en péril sa simple survie. Les premiers éléments de la construction apparaissent quand on essaie d'aménager un abri naturel: creuser un fossé pour que les eaux n'envahissent pas l'espace où l'on vit, clore avec des branches l'entrée de la caverne pour que les bêtes sauvages n'y pénètrent pas, aplanir le sol du refuge pour y dormir. C'est dans ce premier apprentissage que les hommes découvrent les ressources de ce qui les entoure et reconnaissent les possibilités de la pierre ou du bois.

La conquête des hommes

Contrairement à la plupart des espèces animales qui ont leur territoire, c'est-à-dire un certain espace dont la demeure est le centre, les hommes sont très démunis. Leurs premiers pas, "sans feu ni lieu", furent difficiles mais ils vont les mener lentement vers cette possession d'un espace propre, d'un lieu où précisément leur feu pourra brûler. La construction va symboliser cette possession d'un territoire. Au début, c'est une simple cabane mais au fur et à mesure que l'homme acquiert une certaine maîtrise sur la matière, c'est pas la construction qu'il va affirmer sa place dans l'histoire. ainsi, naîtront les premiers villages.