Les pyramides, un défi à l'éternité

De 3100 à 322 av J.-C. l'histoire de l'Égypte ancienne s'écrit, dynastie, laissant tout au long du Nil d'innombrables vestiges de pierres, témoins du haut niveau de cette civilisation qui croyait à l'immortalité. Monuments funéraires, les pyramides sont les réalisations architecturales les plus originales et les plus impressionnantes de l'Égypte des pharaons. Toutes ne furent pas bâties sur un même modèle: Les premières, symbolisant un vaste escalier destiné à atteindre le ciel, étaient à degrés; ce n'est qu'au temps de la IIIe dynastie qu'apparaît la forme pyramidale à parois lisses. Cet âge des pyramides se prolongera jusqu'à la VIe dynastie, c'est-à-dire durant une période de 500 ans; celles qui furent bâties ensuite ne sont plus que des copies sans originalités. Les plus gigantesques sont construites sur la rive ouest du Nil non loin du Memphis, capitale de l'Égypte ancienne. Fondée par Ménès, unificateur du pays, 3000 ans av. J.-C. Ce sont les pyramides de Guizèh parmi lesquelles se dresse Chéops appelée à juste titre: La Grande Pyramide. Bâtie sous la direction de l'architecte Imhotep, ses parois semblent avoir la même inclinaison que les rayons du soleil au couchant. À proximité de la paroi est de la pyramide, des barques enfouies rappellent le voyage du dieu Soleil traversant le ciel; dieu que le roi pouvait ainsi accompagner, dans le prolongement de sa vie terrestre.

Des monuments funéraires

Vieux de près de 5000 ans, les pyramides représentent, pour leur gigantisme, une prouesse architecturale; Chéops était d'ailleurs citée parmi les sept merveilles du monde. Le plus ancien ensemble, celui du pharaon Djoser (2700 av. J.-C.) constitué d'une pyramide à six degrés entourée d'un mur d'enceinte crénelé, reste proche des constructions mésopotamiennes. Un siècle plus tard, avec la construction des pyramides de Guisèh, un style pharaonique original est crée. Accumulation de blocs de pierre, la pyramide enserre une chambre funéraire, dans laquelle reposera, dans un sarcophage, le corps momifié du pharaon.

Mastaba

Constructeurs de pyramide

Exécutés par l'architecte, les plans d'une pyramide étaient soumis à l'approbation du pharaon. S'il donnait son accord pour la construction, les équipes de bâtisseurs étaient constituées: plusieurs milliers d'homme parmi lesquels on comptait des tailleurs de pierre, des maçons, des arpenteurs, des gâcheurs de mortier, des charpentiers. De juillet à novembre, période durant laquelle les champs inondés étaient impropres`a la culture, des paysans étaient recrutés et payés pour seconder les artisans spécialisés.

Les matériaux utilisés

Le matériau le plus souvent utilisé pour la construction de la grande pyramide de Guizèh fut le calcaire, facile à découper. Toutefois, les Égyptiens se servirent aussi du granit. Pour le prélever à la surface des carrières, ils utilisèrent des marteaux en dolérite, taillant des encoches dans lesquelles ils enfonçaient des coins de bois qui, arrosés abondamment, se mettaient à gonfler, faisant ainsi éclater le rocher.