Le 18e siècle est aussi appelé le siècle des lumières. Au cours de cette période, l'Italie cède sa place à la France, qui domine alors le paysage culturel de l'Europe. La peinture s'individualise et les peintres sont au service de l'aristocratie et des riches collectionneurs. Les peintres incarnent bien ce goût d'un société galante. Les artistes produisent une oeuvre qui traduit bien le style rococo de l'époque: une certaine fantaisie, une sensualité gracieuse et une mythologie une peu naïve. Tout est légèreté, ondulation et perfection du détail. Cette peinture un peu éphémere reflète les nouvelles idées, mais annonce aussi un monde plus instable.

Rococo

(1725 à 1775)

Watteau- Embarquement pour Cythère

Apparu en France vers 1700, ce style se propage en Europe tout au long du XVIII^ème  siècle. Il trouvera son apogée sous la Régence et principalement sous le règne de Louis XV.. Il sera remplacé à partir de 1760 par le Néoclassicisme qui est un retour à l’austérité.
Le terme Rococo fut inventé vers 1797 en dérision par Pierre-Maurice Quays, élève de Jacques-Louis David.. Il serait une association des termes rocaille et Baroco. Ce terme gardera longtemps son aspect péjoratif avant d’être accepté par les historiens d’art vers le milieu du XIX^ème siècle.
Encore aujourd’hui, son apparence de frivolité et sa décoration parfois chargée et colorée en fait un style souvent considéré comme vulgaire

Le rococo conquit les cours d'Europe centrale vers 1745 avec, en décoration, un style qui se caractérise par des arabesques d'une surprenante légèreté, des coquilles ondulées aux contours irréguliers et des compositions respectant la symétrie.

                                       Boucher- La Pompadour         Chardin- La raie                Fragonard-La balançore       Watteau- Le gilles

                                                                             Tiepolo- Le banquet de Cléopâte       Gainsborough- la dame en bleu

En peinture, le style rococo s'exprime par des chromatismes délicats où les roses, verts et jaunes triomphèrent dans des sujets malicieux et frivoles issus d'une mythologie galante. Parmi les artistes les plus représentatifs de ce style en peinture, Boucher connut un vif succès pour ses scènes intimes découvrant des nus roses et pulpeux, tandis que Fragonard, prétextant des thèmes liés au jeu et à la joie de courtiser, orchestra de savantes chorégraphies dans des clairières feuillues et d'élégantes alcôves. Watteau peignait des toiles délicates inondées de couleurs, représentant des personnages dans un milieu idyllique. Le style rococo laissa peu à peu la place, notamment à partir de 1760, au style néoclassique. Il disparut totalement avec la Révolution française en 1789, laissant néanmoins derrière lui u témoignage unique et de nombreux recueils de projets et d'ornementations...