Symbolisme

(le fer, la fonte et le verre)

À la fin du XVIIIe siècle, la métallurgie produit pour le minerai de fer un technique qui engendre des formes nouvelles. Lorsqu'il était lentement travaillé à la forge, le fer donnait à l'architecture des éléments modestes, utilisés comme pièces d'assemblage. Avec la fonte, qui est un alliage de fer et de carbone, tout devient possible puisque ce matériau peut être moulé. Les hauts fourneaux, en réalisant la production industrielle de la fonte, puis du fer et, plus tard, de l'acier, voient naître l'architecture métallique.

On voit naître à l'âge d'un élan audacieux qui se joue des obstacles par des spectaculaires inventions: Celui des ponts suspendus. Et ce pouvoir magique de franchir un espace, que ni la pierre ni le bois ne savaient relier, s'applique bientôt à l'architecture.

Intérieur de la Bibliothèque Sainte-Geneviève (Paris-France)

Cette hardiesse, Henri Labrousse lui donne le jour en 1843 par la construction de la bibliothèque Sainte-Geneviève. Pour la première fois, une armature en fonte et en fer forgée se déploie dans un édifice public; néanmoins, Labrousse dissimule cette structure sous une architecture de maçonnerie.

Un mariage: fonte et verre

Malgré le prestige du style académique qui impose souvent de camoufler l'ossature métallique, les progrès de l'industrie permettent de mettre en évidence ce qu'apporte à l'architecture l'alliance de la fonte et du verre. Les Halles de Paris, édifiées par Baltard à partir de 1854, sont le résultat de la combinaison de plusieurs éléments répétés indéfiniment et regroupés par des cornières; la légèreté de la couverture et des colonnes permet de souligner de vastes espaces.

Halles de Paris (Baltard)

La tour Eiffel

Après avoir conçu le Grand Magasin du Bon Marché (1876) avec l'architecte Boileau, Gustave Eiffel se rend célèbre par le génie dont il fait preuve pour construire des ponts métalliques, comme ne témoigne l'audacieux viaduc de Garabit (1884). Pour l'exposition de 1889, il construit la fameuse tour de 300m, symbole du triomphe de la machine. Avec ses quatre piliers reposant sur un système de presses hydrauliques, ses 18000 pièces assemblées par 7 millions de rivets, la tour Eiffel apparaît comme l'emblème du progrès techniques du XIXe siècle.